La Première Guerre mondiale est l’événement qui fait entrer notre modernité dans le XX^e siècle. Par sa durée, la mobilisation qu’elle a imposée aux sociétés belligérantes, l’ampleur des pertes humaines et matérielles, ainsi que son caractère industriel, elle marque la fin d’une époque tout en étant annonciatrice d’une autre.

La France a été profondément marquée en sa chair comme en sa culture par ce conflit destructeur. 1 400 000 de ses fils n’en sont pas revenus, et c’est à partir de cette époque que les monuments aux morts – comme les carrés militaires - sont devenus familiers de nos paysages communaux. Le « Soldat inconnu » émerge de cette histoire, et il prend rapidement la forme d’un hommage national rendu à tous ces héros dont beaucoup ne seront jamais identifiés ni rendus aux familles. Plus tardivement, mais puisant dans la même symbolique, la Grande-Bretagne, le Canada, l’Australie et la Nouvelle-Zélande viendront aussi recueillir les restes de leur Soldat inconnu sur des lieux de mémoire plus spécifiquement anglo-saxons, cependant toujours situés en terre de France.

La Première Guerre mondiale transforme profondément la société française. Symbole de l’héroïsme français, elle est aussi le chant du cygne d’un nationalisme qui - répondant à d’autres nationalismes - a conduit à un véritable suicide de la civilisation européenne. Le pacifisme politique, le sentiment décliniste, la vie intellectuelle et artistique et - osons-le dire - une perte de confiance dans le sens de la vie, témoignent de ce cataclysme dont les effets se font encore sentir jusqu’à nos jours.

Initiative gouvernementale, 14-18 Mission Centenaire est une structure interministérielle créée à l’occasion de la commémoration du centenaire de la Grande Guerre (1914-2014). Jusqu’en 1918, cette Mission organise, coordonne et valide - dans une double dimension historique et mémorielle - nombre d’actions en relation avec l’événement. Sur le portail de la Mission, on trouvera de nombreux éclairages et documents aidant à comprendre le conflit dans tous ces aspects, et pouvant permettre de mener des actions pédagogiques.