Illustration de George B. SCOTT (1873-1943) représentant la bataille du Bois Belleau (1921)

Libérée du front oriental par la révolution bolchevique (octobre 1917) et la paix séparée de Brest-Litovsk qui s’ensuit (3 mars 1918), l’armée impériale allemande lance au printemps 1918 une importante offensive sur le front occidental : c’est la Kaiserschlacht ou bataille de l’Empereur. L’objectif est de rompre le front britannique dans la Somme et de bloquer, à défaut de pouvoir les contrôler, les principaux ports de la Manche. En fait, le Reich joue son va-tout et jette ses dernières forces dans une bataille qu’il voudrait décisive, alors que les renforts américains commencent à affluer massivement en France.

La Kaiserschlacht se présente comme une succession de plusieurs offensives dont la principale - l’opération Michael - est lancée le 21 mars. Les opérations Gneisenau, Blücher-Yorck et Georgette ont surtout pour objectif de fixer les Français et les Belges. La rupture stratégique n’a cependant pas lieu en dépit de succès initiaux. Si les pertes alliées sont importantes et le front franco-britannique déstabilisé, les pertes allemandes sont elles aussi de grande ampleur en dépit de l’engagement de toutes les grandes divisions d’infanterie ramenées de Russie (1). Le choc allemand s’enlise rapidement faute de moyens nécessaires à l’exploitation des percées réalisées. Des objectifs trop ambitieux dans un contexte où les armées ne sont pas encore suffisamment mécanisées expliquent que, dès le mois d’avril, plus personne ne croit en une rupture du front occidental. D’autant plus que, passé l’effet de surprise, la résistance des alliés va se durcir.

Aux mois de mai/juin les combats se concentrent en Picardie et dans l’Aisne où l’armée française déclenche une contre-offensive. À ses côtés sont engagées la 2^e Division d’infanterie de l’US Army (2^nd ID «  Indianhead  ») et la 4^e Brigade de Marines. L’American Expeditionary Force (AEF) est donc éprouvée pour la première fois. Les Américains, qui commencent à débarquer en masse en France, voient leurs capacités monter en puissance très rapidement. Ils seront bientôt deux millions de soldats dont 1 million engagés dans les combats. Plus de 2 millions de GI’s sont, au même moment, entraînés aux États-Unis et sur le point d’être acheminés à leur tour en Europe. Équipés par l’armée française en matériel d’artillerie et en chars, ils vont devoir cependant affronter une armée allemande moderne et particulièrement aguerrie par quatre années de féroces combats.

C’est dans ce contexte que la bataille du Bois Belleau a lieu du 1^er au 26 juin 1918 dans le secteur de Château-Thierry. Considérée comme le baptême de feu de l’US Army durant le conflit, elle s’intègre dans la consolidation du front français soumis à la pression des opérations allemandes Blücher-Yorck et, surtout, Gneisenau. Relevant des forces françaises durement éprouvées, les Américains doivent reprendre aux Allemands le village de Belleau dont un bois situé à proximité va concentrer les combats. Réduisant les poches de résistance et disputant mètre par mètre ces quelques hectares de couvert forestier, les Américains vont tenir pendant près d’un mois face à de violentes contre-attaques allemandes. Leurs pertes seront lourdes (1800 tués et 8000 blessés), mais l’US Army y gagne une réputation de combativité jusqu’à présent ignorée. Surtout, ce fut le premier engagement au combat de US Marines en France et en Europe. La 4^e Brigade fut décimée à 60%, mais les US Marines du Général James G. HARBORD (1866-1947) y gagnèrent le surnom évocateur de Teufelhund ("chiens de l’enfer") de la part de leurs ennemis.

1. Cf. Ce sont 47 divisions allemandes qui sont redéployées sur le front occidental en mars 1918 en plus des 191 divisions déjà présentes face aux Français et aux Britanniques.

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Prisonniers allemands après la bataille du Bois Belleau. Près de 600 d’entre eux furent capturés par les Américains

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Ressources

• Musée de la Mémoire de Belleau 1914-1918.

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Semper fidelis

​Semper fidelis est la marche officielle du corps des Marines des États-Unis. Elle fut composée en 1888 par John Philip SOUSA (1854-1932) dont on retrouvera une partie des marches les plus célèbres ici.