Un concept stratégique

En lançant un nouveau programme Mobile Landing Platform (MLP), la Marine américaine confirme une orientation stratégique particulièrement novatrice : le sea basing. Il s’agit ni plus ni moins de prépositionner la chaîne logistique opérationnelle d’une force navale ou d’une force amphibie au cœur des mers et des océans, ceci de manière permanente. L’avantage étant de donner aux forces américaines et alliées une souplesse et une rapidité d’action à partir de l’élément maritime dont on sait qu’il recouvre plus de 70% de la surface terrestre. Il l’est aussi d’affranchir les «  boots on the ground  » de lourdes bases terrestres économiquement coûteuses, et politiquement contraignantes quand elles se situent dans des pays étrangers.

Le sea basing doit ainsi permettre l’organisation et le ravitaillement en pleine mer d’une force navale, ainsi que le soutien permanent d’une opération à terre à partir de la mer. Au cœur de ce concept stratégique se trouvent des bâtiments capables de jouer le rôle de bases et de quais mobiles. Les chantiers NASSCO (General Dynamics) situés à San Diego ont ainsi reçu une commande pour la construction de 5 bâtiments d’une conception avant-gardiste à défaut d’être des bâtiments d’un type vraiment nouveau. Si ces derniers ne sont, en effet, que des super tankers réaménagés, l’usage que la Navy compte en faire est en revanche révolutionnaire ; adapté à des mouvements d’hommes, de matériels et de véhicules qui, jusqu’à présent, ne se faisaient qu’à terre. D’où le choix du gabarit super tanker avec un château rejeté en poupe et un immense pont dégagé sur plus de 200 m de longueur.

Le programme Mobile Landing Platform (MLP)

Le programme MLP a été lancé en 2012/2013 avec la construction de l’USNS Montford Point et de l’USNS John Glenn. Cette nouvelle famille de bâtiments logistiques est d’emblée construite sous deux variantes : les MLP et les MLP AFSB (Afloat Forward Staging Base). D’abord nommé T-MLP 1 et MLP 2, les deux premiers bâtiments ont reçu en 2015 une nouvelle désignation : celle d’ « Expeditionary Transfer Dock » ou T-ESD. La classe a également été requalifiée « Expeditionary Mobile Base » ou ESB. Ce sont des bâtiments qui possèdent un pont de très grande dimension, modulaire et semi-submersible. Ils permettent des transbordements et des flux d’hommes et de matériels importants de bâtiment à bâtiment. Ils sont également conçus pour pouvoir réparer, ravitailler, et mettre à la mer une force amphibie : en un mot offrir une véritable capacité de projection intercontinentale à partir de la mer.

La deuxième partie du programme MLP/ESB améliore le concept avec la livraison le 12 juin 2015 du USNS Lewis B. Puller T-ESB 3 ; la mise sur cale du USNS Hershel « Woody » Williams T-ESB-4 le 2 août 2016 et d’un troisième bâtiment le 25 janvier 2017. Ces 3 bâtiments sont une variante AFSB articulée autour de 4 capacités majeures : une capacité à recevoir des aéronefs (hélicoptères lourds MH 53-E Sea Dragon et convertibles V-22 Osprey), une fonction d’accostage, une fonction de zone de transit et une fonction de commandement et de contrôle des opérations.

La MLP AFSB dispose d’un pont d’envol, de réservoirs de fuel et de carburéacteur, d’entrepôts de stockage, d’ateliers de réparation. Disposant d’un centre de commandement des opérations, elle est capable, d’accueillir des états-majors de forces et de gérer des flux aéroportuaires. Utilisés dans un premier temps dans l’Océan Indien dans la guerre contre les mines et en soutien aux opérations des forces spéciales, les MLP et MLP AFSB pourront également soutenir des opérations humanitaires à grande échelle. Ces bâtiments sont d’ores et déjà appelés à jouer un rôle central dans la stratégie maritime des Etats-Unis.

Le USNS Lewis B. Puller T-ESB 3

Mobile Landing Platform (MLP)

1. USNS Montford Point T-ESD 1 (livré en mai 2013)
2. USNS John Glenn T-ESD 2 (livré en mars 2014)

MLP Afloat Forward Staging Base (MLP AFSB)

1. USNS Lewis B. Puller T-ESB 3 (livré en juin 2015). Armé par un "équipage hybride", composé à la fois de militaires et de civils, le USNS Lewis B. Puller T-ESB 3 a quitté la base navale de Norfolk au mois de juillet pour être officiellement mis en service à Bahreïn - quartier général de la V^e Flotte - le 17 août 2017.
2. USNS Hershel « Woody » Williams T-ESB 4 (en construction, livraison prévue en 2018)​