Débarqué en Libye dans le courant du mois de février 1941, le Deustches Afrikakorps (DAK) fut envoyé par Adolf HITLER en soutien des forces italiennes malmenées par les Britanniques en Afrique du Nord. Sitôt concentré et commandé par le Général Erwin ROMMEL (1891-1944), l’Afrikakorps lança une offensive fulgurante, qui repoussa les forces britanniques et fit tomber la majeure partie de la Cyrénaïque dans les mains de l’Axe. L’Égypte et sa capitale, Alexandrie, étaient à portée mais à condition de pouvoir s’emparer de la ville de Tobrouk.

Située sur le littoral méditerranéen, au nord-est de la Libye, Tobrouk est le seul port en eau profonde entre la Tunisie et l’Égypte. Sa possession présente, donc, un intérêt stratégique majeur en ce qu’elle permet de raccourcir les lignes logistiques dans une guerre qui se livre le long du littoral nord-africain sur plusieurs milliers de kilomètres. Pour les Britanniques, garder Tobrouk oblige ROMMEL à acheminer carburant et munitions nécessaires à ses blindés sur 1500 km à partir de Tripoli. Partant, un tel trajet affaiblit toute offensive contre l’Égypte.

Lorsque les troupes germano-italiennes encerclent la ville portuaire, elles trouvent devant elles des combattants anglais et indiens, plus tard rejoints par des Polonais. Mais ce sont surtout les soldats de la 9^e Division australienne du Général Leslie MORSHEAD, qui vont soutenir le siège qui commence. Ces derniers ont eu le temps de remettre en état les ouvrages défensifs, d’installer des champs de mines, et d’organiser la défense de Tobrouk sur une profondeur de 50 km. Le port permet à la fois d’évacuer une partie de la population non combattante, et de recevoir des renforts. La Royal Navy et la Royal Australian Navy vont ainsi soutenir les assiégés au prix de la perte de 26 bâtiments coulés par la Luftwaffe.

Dès le début du siège - le 10 avril -, le Général allemand Heinrich von PRITTWITZ est tué, obligeant ROMMEL à prendre en main directement les opérations contre Tobrouk. Les Australiens résistent à tous les assauts, pendant que les Britanniques tentent de desserrer l’étau allemand (opérations Brevity et Battleaxe). C’est finalement, l’opération Crusader, lancée le 18 novembre 1941, qui permet - au prix d’une hécatombe de chars - de faire reculer ROMMEL, libérant ainsi Tobrouk.

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Bibliographie

• BAXTER (Ian), Images of war. Rare photographs from wartime archives, Pen and Sword, 2014, 160 p.
• CARVER (Michaël), Tobrouk, Presses de la Cité, 1965, 300 p.
• RONDEAU (Benoît), Afrikakorps. L’armée de Rommel, Éditions Tallandier, 2017, 576 p.
• TUCKER-JONES (Anthony), Armoured warfare in the north african campaign. Rare photographs from wartime archives, Pen and Sword, 2011, 144 p.

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Le Panzer IV Ausf D constitue l’ossature des forces blindées du Deutsches Afrikakorps

Lors du siège de Tobrouk, le Matilda Mark II équipe encore largement les forces britanniques. Lent et insuffisamment armé, ce blindé est déclassé en 1941

Waltzing Matilda