Le 14 mars 1943, un peu plus d’un mois après la catastrophe de Stalingrad, les Allemands reprennent la ville de Kharkov (Ukraine), remportant une victoire sur l’Armée rouge. Cette contre-offensive - lancée à l’extrême fin de l’hiver, juste avant que le dégel (raspoutitsa) ne stoppe les opérations - a stabilisé le front allemand après des semaines de retraite. Jusqu’à l’été suivant, cette quatrième bataille de Kharkov dessine plus au nord un nouveau saillant autour de la ville de Koursk, à 500 km au sud de Moscou.