Du 4 au 8 mai 1942 a lieu la première bataille aéronavale de l’Histoire : la bataille de la Mer de Corail. Elle oppose la Marine américaine à la Marine impériale japonaise autour de l’île de Tulagu (archipel des Salomon) et Port-Moresby (Nouvelle-Guinée). La possession de ces deux ports importants aurait permis aux Japonais de consolider leur expansion dans le Pacifique Sud, tout en préparant une future invasion de l’Australie, dernier allié régional des États-Unis.

Dans l’histoire de la guerre sur mer, la bataille de la Mer de Corail est le premier affrontement naval au-delà de l’horizon par aviations interposées, au-delà d’un contact visuel direct pour les flottes. Surtout, cette confrontation marque et confirme l’avènement d’un nouveau « capital ship » : le porte-avions.

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